Un viejo pescador cubano se hace a la mar y tras muchos esfuerzos, un gran pez muerde el anzuelo. Después de una lucha titánica de tres días el viejo consigue vencer al pez. Pero sus dimensiones son tan grandes que no puede izarlo a su barca y tiene que amarrarlo al costado. El viejo, feliz, emprende el regreso. Mas por desgracia una bandada de tiburones empieza a rondar la barca. El viejo pescador intenta inútilmente, con sus últimas fuerzas, ahuyentarlos. Al llegar al puerto, del pescado que tantos esfuerzos le costó sólo queda la cabeza y una enorme espina. En esta narración, sobria, rítmica y breve, se depura al máximo el estilo de Hemingway. Lo que describe es la condición del hombre, la dura historia del esfuerzo y del valor humano, la lucha contra la naturaleza. Es también la historia de la derrota del hombre, esa derrota que le impulsa y que por eso es su triunfo, su  razón de ser.